Nombre científico: Opuntia ficus -indica.- Nombre común: Nopal, chumbera, tuna, higuera de chumbo, palera o penca, entre otros.
- Altura: 1 a 3 metros.
- Necesidad de luz: Alta.
- Temperatura: hasta los 50º C.
- Riego: Escaso a moderado.
- Abono: Durante la floración con fertilizantes para plantas cactáceas.
El nopal pertenece al grupo de los cactus y el género Opuntia es el más diverso y más ampliamente distribuido en Centroamérica, el Caribe y posiblemente se introdujo en Sudamérica en el período precolombino.
A nivel mundial, se conocen unas 1600 especies. Este género está fuertemente asociado con la polinización por las abejas y evolucionó también con al menos dos géneros de estos insectos.
México es el centro de desarrollo de la mayor diversidad de nopal, con 669 especies y 244 sub especies de Opuntia. De hecho, la planta del nopal forma parte del diseño o dibujo que aparece en el centro de su bandera nacional.
¿Qué características tiene la planta del nopal?
La planta del nopal es una suculenta que pertenece al género de los cactus y tiene como características:
Raíces
Las raíces del nopal desarrollan características muy especiales que las hace resistentes a las grandes sequías, de diversas maneras:
- Restricción de la superficie radicular y la disminución de su permeabilidad al agua.
- Rápida absorción de la pequeña cantidad de agua suministrada por las lluvias.
- Disminución de la transpiración en los tallos debido al alto potencial hídrico de las raíces.
Tallos
- Los tallos del nopal son suculentos engrosados, elípticos y del tipo cladodios es decir que son modificados en función de la hoja, tienen brotes pequeños conocidos como areolas con pelos y espinas.
- Los cladodios o pencas del nopal tienen una corteza verde y su función es la fotosíntesis. Tienen forma oblonga, espátula-oblonga, de unos 30 a 40 cm de largo, a veces hasta 80 cm, y entre 18-25 cm de ancho.
- Los tallos del nopal producen, además de espinas grandes, unas espinitas cortas como pelos llamados gloquidios. Las estomas están presentes en forma abundante en toda la superficie de los tallos y se distribuyen uniformemente.
- La piel de los tallos tiene varias funciones: regular el movimiento de dióxido de carbono hacia dentro de la planta y del oxígeno hacia afuera, retener y almacenar el agua y proteger a la planta de hongos, insectos y luz solar intensa.
Flores
- Los brotes de las flores del nopal se desarrollan a partir de los meristemas axilares que pueden producir una sola flor o un nopalito.
- Las flores del nopal Opuntia son generalmente amarillas, pero también las hay anaranjadas, rosadas, púrpuras, rojas, blancas o moteadas. Las más comunes son las hermafroditas.
- Estudios e investigaciones botánicas indican que “la fitohormona conocida como ácido giberélico promueve el desarrollo de brotes florales y el ácido indol-butírico estimula el crecimiento vegetativo de los brotes”.
- Igualmente se ha demostrado que una alta producción floral disminuye la producción de nopalitos, y viceversa. La producción de flores y nopalitos puede variar de un año a otro a lo largo de la vida del nopal.
Fruto
Existen tres tipos de frutas del nopal y son uniloculares y polispermos.
- Carnosos (contienen semillas con pulpa alrededor y cáscara delgada),
- Frutos secos (semillas casi sin pulpa y cáscara delgada), y
- Frutos xoconostle (semillas con poca pulpa y cáscara gruesa y ácida).
En la etapa de maduración, las frutas carnosas del nopal tienen la piel espesa, los tubérculos se vuelven imperceptibles debido a la turgencia del tejido, y la superficie se colorea.
El 90% de la pulpa de la planta está formada por células parenquimatosas originadas en la parte dorsal de la epidermis de la cobertura funicular, y el 10 % restante es tejido funicular.
Semillas
- La planta del nopal produce una semilla ovoide con forma de lente y es pequeña.
- El desarrollo y maduración de las semillas se produce de 30 a 70 días después de la antesis.
- Una semilla promedio puede alcanzar las siguientes medidas: 0.45 cm de largo, 0.35 de ancho y 0.16 cm de espesor.
- Presentan latencia, asociada con la permeabilidad del tegumento y el endurecimiento funicular.
A nivel silvestre se pueden observar ejemplos muy hermosos de asociaciones que forman las nopaleras, o agrupamientos de plantas del nopal de diferentes géneros.
En la actualidad se han identificado alrededor de 144 variantes del género Opuntia. Los nopales son cultivos ideales para regímenes áridos y tienen la particularidad de ser altamente eficientes para convertir agua en biomasa.
¿Cómo regar el nopal?
Por el contrario, durante el ciclo primavera-verano se recomienda regar cada 20 días y durante el ciclo otoño– invierno se deberá colocar agua cada 30 días.
¿En qué estación es mejor cultivar el nopal?
¿Cómo sembrar un nopal en 5 pasos?
- Cortar un esqueje del nopal, y esperar 24 a 48 horas.
- Plantar en una maceta con tierra nueva y limpia enterrando 2/3 de su tamaño original.
- Colocar la planta a pleno sol, o media sombra.
- Regar con abundante agua y no hacerlo nuevamente hasta que el sustrato esté seco.
- Trasplantar durante la primavera ya que el nopal tendrá más energía y sufrirá mucho menos en el proceso.
¿Qué cuidados necesita el nopal?
La planta del nopal no requiere de cuidados especiales y parece que sabe cuidarse muy bien de sí misma.
Es una planta invasora y exótica que se desarrolla en terrenos secos y en condiciones de abundante sol.
El nopal se adapta a los suelos arenosos y calcáreos, y a situaciones donde la humedad es reducida.
El mejor sustrato para el nopal es tratar de imitar muy bien las características originales de sus suelos. Se recomienda realizar el abono durante la floración con fertilizantes específicos para los cactus.
Para realizar el trasplante del nopal se recomienda estar muy atentos y vigilar la planta, con el objetivo de reconocer el mejor momento para llevar a cabo este proceso. El nopal requiere de un buen espacio para su desarrollo con lo cual generará un hermoso espectáculo visual.
Es una planta ideal para sembrar en cualquier jardín o maceta.
¿Cómo podar el nopal?
¿Qué plagas y enfermedades afectan al nopal?
La planta del nopal es muy resistente al ataque de plagas y enfermedades. Aunque la mala praxis con los riegos puede ocasionar la pudrición de la raíz.
Algunas plantas del nopal pueden llegar a desarrollar padecimientos por pequeños animales como la cochinilla y el gusano cebra.
La cochinilla es un insecto parásito de muchas especies de nopal, tiene una gran preferencia por este tipo de plantas incluyendo a la Opuntia.
¿Qué significado tiene el nopal?
El nombre científico de la planta: Opuntia, alude a un pueblo griego llamado Opus u Opuncia y se le otorgó porque se cree que en este sitio existía una planta similar al nopal.
El uso del nopal se remonta al período prehispánico y puede ser utilizado a nivel gastronómico y medicinal.
Los conquistadores españoles observaron la resistencia del nopal a las altas temperaturas y la llevaron desde América hasta Europa, sembrando con ella tierras no productivas de la Península Ibérica y de allí pasó a Italia y a África. También es muy abundante en las Islas Canarias.
De acuerdo a trabajos de investigación realizados por organizaciones sobre cambio climático, se dice que la supervivencia de la raza humana pasará por sus aprendizajes sobre cultivos de plantas como el nopal.